grote.porties en beren in de boom

Vanochtend ons ontbijt bij de Pancake Pantry aan de overkant van ons hotel. Smakelijk en voldoende om de lunch heel klein te houden. Amerikaanse porties blijven toch wat 'ruimer' dan wat wij gewend zijn. Maar voor een keertje helemaal niet erg.
Daarna de auto opgehaald en naar Smoky Mountains NP gereden. Ons doel was de Cades Cove loop te gaan rijden. Hier staan de oudste cabins van het park en het zou de plek moeten zijn waar je de grootste kans hebt om wild re zien. Van ons vandaan is dat nog een aardig ritje want het ligt aan de zuid-west kant van het park. Tom en Tom zeggen ons dat we beter buiten om via Pigeon Gorge kunnen rijden en gehoorzaam als we (soms) zijn volgen we dit advies op. Pigeon Gorge is nog iets meer Vegas dan Gatlinburg. Complete kermissen, King Kong aan de skyscrapers van New York, een omgekeerd huis en een op drie-kwart grote Titanic proberen hier de bezoekers naar binnen te trekken. En daar tussen restaurants van zo'n beetje elke denkbare keten en theater waar allerlei dinner shows worden gegeven. En als je je dan nog verveelt kan je de Tanger Outlet centre nog wel even over.
Na dit toeristen geweld rijden we het park weer in en na verloop van tijd bereiken we de loop road. De eerst gebouwde cabin bezoeken we. Een ranger vertelt binnen over de familie die deze cabin heeft gebouwd rond 1806 en waar ze met zeven kinderen hebben gewoond. Beneden 1 ruimte van pakweg 5x5 meter, hier sliepen de ouders met vier jongens en boven 1 ruimte waar de drie dochters sliepen.
De volgende stop is een kerkje met de begraafplaats waar deze eerste bewoners zijn begraven. In de kerk vertelt een andere ranger hoe het kerkelijk leven aan het begin van de 19e eeuw er aan toe ging. De kerk is door de eerste bewoners gebouwd en op het plafond zitten de handafdrukken van alle bewoners, groot en klein, die er rond de tijd dat deze kerk werd gebouwd in het gebied woonden. De dames met kinderen zaten aan de linkerkant en de mannen met jongens van 12 jaar en ouder zaten aan de rechterkant van de kerk. De ranger verwonderde zich er een beetje over hoe jongens en meisjes elkaar nog konden vinden in die tijd, want ze moesten om 4 uur 's morgens beginnen met het melken van de koeien en daarna op het land of in huis werken tot een uur of negen 's avonds. En dat zes dagen per week en dan op zondag gescheiden zitten in de kerk! Waarschijnlijk is de verklaring dat ze elkaar toch konden vinden het feit dat ze slechts eens per vier weken naar de kerk hoefden te gaan. De dienst duurde dan wel 3-4 uur, maar dat was te overzien.

De rit verder vervolgd en deze loopt langs nog een paar cabins en een kerk. Het gebied is een breed dal met weilanden en bossen aan de zijkanten. Na een tijdje en na het zien van een paar kalkoenen en hertjes komen we weer bij het bezoekerscentrum bij het begin van de loop aan. Daar is het een drukte van belang en staat iedereen omhoog te turen. Een eagle in de boom? Nee, een flinke zwarte beer vindt dit wel een leuk plekje om eens rustig bovenin te gaan liggen. Dus de bewering dat dit een goede plek is om wild te spotten klopt wel!

Inmiddels is de middag al weer even aan de gang en besluiten we naar Cherokee te gaan. Dit plaatsje zijn we eergisteren op de weg hierheen doorheen gereden en we zagen toen tientallen winkels en stalletjes met Indiaans houtsnijwerk en endere spullen. Helaas ging het hier ergens mis met Tom en Tom. Eerst stuurde ze ons 7 mijl heen en weer op de Interstate om ons vervolgens na wat tijd af te leveren bij de Cherokee Dam. Tuurlijk is er hier ook een heel klein beetje eigen schuld, maar toch!
Aangezien het te laat is geworden rijden we terug naar Gatlinburg, weer via Pigeon Gorge. Het is een uur of vier als we daar binnen rijden en we besluiten maar eens te kijken bij de Outlet. Het blijkt een vrij grote te zijn en we lopen dan ook tegen zessen weer naar de auto. We besluiten dan ook maar om hier ergens te gaan eten en de keuze valt op het Longhorn Steakhouse, een keten waarvan we er al een paar gezien hebben deze trip, maar waar we nog nooit hebben gegeten. Longhorns zijn Texaanse koeien. In Texas hebben we deze soort wel eens gezien en ze kunnen enorme brede, half gedraaide hoorns hebben.
We besluiten samen een voorgerecht te nemen van gefrituurde uien met een sausje. De schotel die komt kan je rustig met een man of 4-6 delen. Texaanse porties hè! Als vervolgens de salade die als side dish bij het hoofdgerecht ook van het volwassen soort is, vrees ik al dat mijn keuze voor een heel rack ribbetjes iets te optimistisch is geweest. En inderdaad, er blijft wat over deze avond. Maar goed, het smaakte prima en dat is toch het belangrijkste!

Daarna verder naar ons hotel waar we de auto hebben neergezet om nog een uurtje of twee langs de winkeltjes hier te slenteren. In een speciaalzaak voor kruiden en thee kopen we nog een zakje chocolade thee....ben benieuwd hoe dat smaakt.
Een cappuccino buiten op een klein terrasje en nog flink wat andere winkels later komen we weer bij het hotel voor onze laatste nacht hier.