Slaven, katoen en andere leerzame zaken

Vanochtend naar een katoenplantage geweest, Frogmore Plantation. Dit is een unieke plantage, je krijgt er namelijk een blik in het verleden en over het leven als slaaf en een overzicht hoe katoen in de huidige tijd wordt geproduceerd. Er staan verschillende, originele, gebouwen uit het verleden die van diverse plantages komen en gered zijn. De meeste oude slavenverblijven op plantages zijn namelijk rond 1870, na de burgeroorlog, of afgebroken, of verbouwd tot een meer menswaardig onderkomen. Ook staan er veel oude werktuigen die gebruikt werden op de katoenvelden.
Slaven moesten vanaf hun 14e jaar werken. De mannen op het land en de vrouwen in en rond het huis. Van zonsopgang tot zonsondergang en dat zes dagen per week. Katoen moest toen nog met de hand worden geplukt. Als het rijp is om geoogst te worden gingen de werkers met lange zakken om hun nek de velden in om te plukken. Volle zakken gingen naar machines, engines oftewel gins. Hier werden de zaden uit de katoenbollen gehaald en werd de schone katoen tot balen geperst die over de rivieren naar New Orleans werden gebracht waarvandaan het meeste overzee naar Europa werd verscheept.
De eerste Afrikaanse slaven werden door Nederlanders, min of meer bij toeval, in Amerika gebracht. Een Nederlands schip met slaven op weg naar het Caribisch gebied, moest in Virginia gerepareerd worden en deze reparatie werd met 20 slaven betaald. Later waren het Fransen, Engelsen en Spanjaarden die voor de toevoer zorgden. Voor Afrikaanse slaven werden ingevoerd werden er ook Indianen als slaaf gebruikt en verhandeld.
De gebouwen geven een goed beeld van het leven tot pakweg 1865. Na de burgeroorlog ging een deel van de dan vrije slaven het geluk in andere (meestal noordelijke) staten zoeken, maar een groot deel bleef gewoon op de plantage om nu tegen betaling te werken. Niet dat dit nu zo eerlijk er aan toe ging, want het hing sterk van de plantage-eigenaar af, of de werkers goed en eerlijk werden behandeld. In de slaventijd was het per wet vastgelegd wat de rechten en plichten van de slaven-eigenaar was. Zo moest hij bijvoorbeeld voor onderdak en voedsel zorgen en in Louisiana, waar de Franse wetgeving van kracht was, was het verplicht op zondag geen arbeid te laten verrichten en er voor te zorgen dat de slaven bekeerd werden tot de Rooms Katholieke kerk. Na de oorlog werden de ex-slaven dus betaald, maar aangezien de wet voor de oorlog voorschreef dat slaven niet mochten leren lezen en schrijven, was het makkelijk misbruik te maken van de situatie. Zo werden er slaven betaald in tokens die ze alleen konden inwisselen voor voedsel en andere zaken bij de plantage eigenaar, of, als ze wel in geld werden betaald, was ook dan vaak de verplichting dit weer in bepaalde winkels uit te geven. Pas toen er scholing kwam zo rond 1870, veranderde dit langzaam en werden de ex-slaven eerlijker behandeld.
Waren er toen honderden werkers nodig voor het zaaien tot oogsten van het katoen, in 1965! vond John Deere een plukmachine uit die over vier rijen planten tegelijk de katoenen bollen kon oogsten. Daarvoor moest eerst een andere machine de bladeren aan de bovenkant verwijderen, maar dan ging de oogst een stuk sneller, minder arbeidsintensief en dus uiteindelijk goedkoper. Maar dit betekende wel dat veel mensen rond die tijd ander werk moesten gaan zoeken. Een klein deel kon worden ongeschoold en bleef op de plantages werken. Op Frogmore werken nu nog nakomelingen van slaven families.
Kortom een leerzame ochtend en deel van de middag!
De rest van de dag wat rondgereden rond Alexandria. En ook hier kom je soms de vreemdste zaken tegen op de erven. Soms een ongelofelijke hoeveelheid oude rommel, soms mooie en minder mooie oude auto's en ga zo maar door. Ook soms de mooiste en even verderop juist de lelijkste huizen, soms meer ruïne dan huis. Tegen vijven waren we in het hotel om wat op te frissen en na te denken waar we straks gaan eten. Het leven van een vakantieganger blijft soms moeilijk!